Yasushi Akimoto của AKB48 cũng đã tạo ra những "nhóm chị em" cùng đồng hành với AKB48 cũng được dựa trên tiêu chí "thần tượng bạn có thể gặp". Những nhóm này cũng có những nhà hát riêng tại Nhật Bản và các nước châu Á, và có những đĩa đơn riêng. Những thành viên của các nhóm nhạc chị em đôi khi cũng xuất hiện trong những buổi trình diễn và đĩa đơn của AKB48 [28][29] Matsui Jurina (SKE48) và Watanabe Miyuki (NMB48), thành viên của các nhóm chị em với AKB48 cũng là những thành viên kiềm nhiệm đầu tiên của AKB48.[30]

Nhóm nhạc chị em đầu tiên của AKB48, là SKE48, được thành lập trong năm 2008 và nhà hát của họ được dựng ở Sakae, Nagoya.[31] Sau đó, SDN48, NMB48 (tại Namba, Osaka), và HKT48 (tại Fukuoka) được hình thành. Năm 2011, công bố thành lập nhóm chị em đầu tiên bên ngoài nước Nhật, JKT48, có trụ sở tại Jakarta, Indonesia. Và theo sau đó là các nhóm chị em khác ở nước ngoài: TPE48, có trụ sở tại Đài Bắc, Đài Loan, và SNH48, có trụ sở tại Thượng Hải, Trung Quốc (Tuy nhiên đã tách ra khỏi PJ48 vào 2016 và hiện đang hoạt động độc lập).

Ngoài các nhóm chị em, AKB48 cũng có một "đối thủ chính thức" là Nogizaka46,[32] thành lập vào năm 2011, sau khi Sony Music Nhật Bản xây dựng tòa nhà văn phòng chính.[32]

Năm 2015, tại concert AKB48 Request Hour Setlist Best 1035 2015, đã thông báo về sự thành lập của NGT48 trụ sở ở Niigata với Kitahara Rie làm captain và Kashiwagi Yuki kiêm nhiệm.

Tháng 3 năm 2016, thông báo thành lập hai nhóm chị em khác ngoài biên giới Nhật Bản, BNK48, có trụ sở tại Bangkok, Thái Lan; MNL48, Manila, Philipin và TPE, Đài Bắc, Đài Loan

Ngày 21 tháng 6 năm 2018, tại Thành phố Hồ Chí Minh, Việt Nam, công ty quản lý của AKB48 đã có buổi công bố thông tin về nhóm nhạc nhỏ mới sẽ hoạt động tại thị trường Việt Nam lấy tên là SGO48, tuyển chọn thành viên bắt đầu từ tháng 7 năm 2018. Nhóm nhạc được ra mắt vào ngày 22 tháng 12 năm 2018. Nhóm hiện có 28 thành viên.[33]